Su historia ahora es legendaria. La mayoría de los jugadores que tienen interés en aprender a mejorar sus posibilidades de ganar conocerán su historia. Sin embargo, para aquellos que acaban de comenzar en el mundo de los juegos de azar online, o que desean mejorar sus probabilidades de éxito, es necesario leer la historia del Equipo de Blackjack del MIT.

En este artículo trazaremos el aumento (y la disminución inevitable) del famoso escuadrón de contadores de cartas del MIT. Llevaron a cabo con éxito operaciones de conteo de cartas desde 1979 hasta el milenio, y el suyo es un caso que ha sido estudiado en innumerables ocasiones. Comienza, como siempre, con una idea…

Si no sabes quién era el Equipo de Blackjack del MIT, eran un grupo de estudiantes y exalumnos de dos de las instituciones educativas más importantes de Estados Unidos, es decir, Harvard Business School y Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Juntos formularon que era posible vencer a los casinos jugando al blackjack, o también llamado veintiuno, usando estrategias y técnicas de conteo de cartas. El sistema que idearon se puso en marcha tan bien que sus operaciones abarcaron desde 1979 hasta que, según los informes, llegaron hasta el cambio del milenio.

Por supuesto, el conteo de cartas se había usado antes y existía (de una forma u otra) desde la década de los 60. Su forma más básica implica recordar las cartas que se han repartido, ya que barajar garantiza que no puedan estar en la parte superior del mazo. Por lo tanto, el contador de cartas tiene una idea bastante clara de cuántas «cartas altas», llamadas 10 y ases, quedan en el mazo.

Aunque rudimentario, en el mejor de los casos, fue este sistema precoz el que el grupo mejoraría y perfeccionaría, y se convertiría así en una empresa para hacer dinero.

Para que el equipo tuviera éxito, dos personas muy importantes tuvieron que unirse. J.P.Massar, un estudiante de MIT con un gran interés en el conteo de cartas, y Bill Kaplan, un graduado de Harvard que soñaba con crear un modelo matemático para el conteo de cartas en el blackjack.

Massar tomó la iniciativa cuando la Comisión de Control de Casinos de Nueva Jersey declaró ilegal que la mayoría de los casinos de Atlantic City prohibieran el conteo de cartas. Para evitar esto, los casinos introdujeron más barajas de cartas, además de barajar constantemente y otros trucos.

Sin embargo, después de reclutar a un grupo de cuatro compañeros de MIT, un inversor y un jugador de blackjack profesional, se fueron a Atlantic City y lograron aumentar su capital de 5.000 dólares por cuatro.

Entra Bill Kaplan

En mayo de 1980, el grupo había tenido éxito, pero no a gran escala. Mientras comía en un restaurante chino en Cambridge, Massar escuchó una conversación de Bill Kaplan sobre el blackjack. Kaplan ya había reunido a un equipo de jugadores de blackjack y utilizando sus propias teorías había logrado aumentar los fondos de su grupo en treinta y cinco veces su valor en menos de un año.

El problema de Kaplan fue que el grupo se vio obligado a arriesgar en casinos europeos para jugar, habiendo arrasado con éxito en los casinos de Las Vegas. Las diferentes reglas y condiciones de juego obstaculizaron al equipo de Kaplan, lo que provocó que se separaran. Esa conversación en Cambridge sería el punto de partida para el Equipo de Blackjack del MIT, y con todo esto, Massar decidió presentarse. 

El éxito de Kaplan ya había llamado la atención de Massar, quien no perdió el tiempo en invitar a Kaplan a Atlantic City para ver a su propio equipo en acción. Kaplan, buscando un nuevo proyecto, acordó ser el mentor, capacitar y administrar al equipo.

Después de ver al equipo de Massar en acción, Kaplan tomó nota. Se cercioró de que el equipo de Massar estaba usando sistemas de conteo de cartas que eran demasiado complicados y que esto condujo a errores que podrían evitarse. El enfoque de Kaplan (con Massar a bordo del equipo) fue estricto, riguroso, pero efectivo.

Se requirió el registro de entrada y salida de efectivo, períodos de tiempo de juego, estrategias utilizadas, límites de apuestas y los nombres de los jugadores y casinos que participan. Implicaba ser supervisado, tener que pasar por controles y procedimientos antes de jugar, aunque el grupo de MIT no estaba contento. Eso cambiaría una vez que comenzaran a aparecer las primeras señales de éxito.

Según Kaplan, la mayoría de los equipos de blackjack fracasan por temas económicos. Como la mayoría de las estrategias de juego, la MIT requiere un equilibrio considerable y a largo plazo.

Por lo tanto, el grupo necesitaba asegurarse de tener el capital y la inversión necesarios para mantener los períodos con pérdidas, y esto significaba tener inversores. El sistema utilizado implicaría una estrategia básica, que garantiza que la casa solo tenga una ventaja del 0,5%. Incorporar el conteo de cartas en la mezcla vería que la ventaja cambia marginalmente para el jugador.

Se cree que los métodos de Kaplan le dieron al grupo una ventaja de aproximadamente un 4%, además de su propia ventaja de un 2% del conteo básico de cartas. Kaplan dirigía el equipo como un negocio, con sistemas aprobados de conteo de cartas y seguimiento de los casinos, por lo que no despertaron sospechas.

Formado como el «Banco», el Equipo de Blackjack del MIT comenzó sus nuevas operaciones en agosto de 1980. Los inversores externos aportaron 89.000 dólares y los jugadores aportaron el capital. En diez semanas, jugadores como Big Dave (entrenador), Jonathan y Goose, junto con Massar y Kaplan habían logrado duplicar sus fondos.

El Equipo de Blackjack del MIT estaba ganando aproximadamente 170 dólares por hora, con pagos a inversores y jugadores determinados por sus tasas de ganancias (simuladas) y la cantidad de horas jugadas. Una vez que los inversores aceptaron el recorte (que era considerable con un 250% de su inversión), los jugadores se llevaron a casa un promedio de 80 dólares cada hora. 

Como era de esperar, el éxito de la operación significó la incorporación de nuevos miembros. En 1984, el Equipo de Blackjack del MIT contaba con unos 35 jugadores en su equipo, y hasta 350.000 dólares para jugar.

Desafortunadamente, para Kaplan (que había estado jugando desde 1977), su reconocimiento en los casinos ahora era un impedimento. Redujo sus pérdidas poco después, con el equipo ahora dirigido por Massar y los nuevos jugadores John Chang y Bill Rubin, y presentaría a incipientes estrellas como Sarah McCord.

Durante la primera década de su existencia, hasta 70 jugadores de blackjack formaron el equipo, con algunos actuando como contadores, otros «Big Players» y otros más. Los inversores generalmente obtenían entre un 4% y un 300% de su inversión durante un año.

En 1992, Kaplan, Chang y Massar volvieron una vez más juntos al negocio, bajo el recién formado grupo Strategic Investments. Esta vez se dirigieron a Connecticut para formar a nuevos jugadores y desarrollar un nuevo equipo. Con el Casino Foxwoods como objetivo en el estado, los equipos de tres hombres harían una fortuna.

Los observadores vigilaron el mazo hasta que fue positivo, los controladores desperdiciarían pequeñas apuestas revisando dos veces al observador y señalando al gran jugador cuando el conteo estaba listo para comenzar.

En este momento, más de 80 jugadores estaban implicados, con pequeños grupos surgiendo de California, Cambridge, Illinois, Nueva Jersey, Nueva York, Pensilvania y Washington. Con más de 22 socios implicados, la operación fue inmensa. En un momento dado, más de 30 jugadores estaban en acción en varias partes de Estados Unidos.

El equipo no tenía todo tal y como ellos querían. Un puñado de jugadores del MIT finalmente despertó sospechas en los casinos. Cuando eso sucedió, sus días como miembros del equipo estaban contados. Se necesitaba un flujo constante de nuevos reclutas para mantener la operación en marcha.

Los casinos irían un paso más allá, contratando investigadores para perseguir a los miembros del equipo. Usando anuarios y bases de datos, se hizo evidente que los afortunados ganadores eran parte de un grupo de conteo de cartas. Debido a que los jugadores fueron expulsados ​​rápidamente de los casinos, Strategic Investments cerró sus puertas a tiempo en Año Nuevo, en 1994.

Tras el cierre de Strategic Investments, surgieron dos nuevos grupos. Uno, “Los Anfibios”, dirigidos por Semyon Dukach, Katie Lilienkamp y Andy Bloch. El segundo, “Los Reptiles”, que contó con Mike Aponte, Manlio Lopez y Wes Atamian.

Aponte luego afirmó que siempre se salía con la suya apostando grandes sumas de dinero (como gran jugador) en los casinos, mientras jugaba con el estereotipo de que los asiáticos eran conocidos como disparatados jugadores, además de grandes derrochadores.

Estos grupos tenían (a veces) un millón de dólares para jugar. Tuvieron un éxito intermitente, pero en el año 2000, los días de estos equipos ya habían terminado. Algunos formaron nuevos grupos, algunos se fueron para buscar otros proyectos, y algunos eran tan conocidos que nunca pudieron volver a poner un pie en reconocidos casinos. Después de una carrera de más de 20 años, la luz del Equipo de Blackjack del MIT y sus sucesores finalmente se desvaneció.

En el momento de mayor esplendor, las operaciones del Equipo Blackjack del MIT fueron secretas y de gran éxito. Muchos han tratado de aprender lecciones de la operación que llevaron a cabo, incluidos (y no sorprendentemente) los propios casinos.

El Equipo de Blackjack del MIT nunca habrían encontrado el éxito que tuvieron sin las reglas correctas, los juegos correctos y cada uno ejecutando sus roles a la perfección. La afluencia de nuevos juegos de blackjack ha complicado las cosas para aquellos que esperan seguir los pasos del Equipo de Blackjack del MIT. Como los jugadores ahora juegan online, uno se podría preguntar, ¿podría este sistema funcionar online?

Eso ha sido objeto de debate sobre si el sistema de conteo de cartas del Equipo de Blackjack del MIT podría usarse para jugar al blackjack online.

Varios experimentos han demostrado que es posible usar las mismas técnicas de conteo de cartas, aunque el rendimiento es sustancialmente menor. Los crupieres también mezclan cosas barajando regularmente un mazo cuando la penetración del mazo está entre el 40% y el 50%. Esto hace que las cosas sean aún más difíciles para los contadores de cartas.

Desde el fin del Equipo de Blackjack del MIT, varios exjugadores (sin mencionar al propio Kaplan) han compartido sus historias en varias entrevistas y libros. Algunos miembros tratan de ganar publicidad y fama con sus hazañas tras todos esos años manteniendo sus actividades en secreto. Naturalmente, su historia es el guion de una película de Hollywood, y así ha ocurrido.

Ahora, el éxito del Equipo de Blackjack del MIT es bien conocido. En los últimos años, han sido distinguidos y su legado inmortalizado en libros y en la gran pantalla.

Los documentales de The History Channel (Breaking Vegas) y la BBC (Making Millions the Easy Way) aportaron una nueva visión de su funcionamiento, y su historia ha inspirado muchas otras series de televisión, como un episodio de Numb3rs, así como películas como The Last Casino y 21.

No todos los vinculados al Equipo de Blackjack del MIT han buscado publicidad. Sin embargo, otros han preferido una vida más tranquila y la mayoría todavía tiene alguna afinidad con el blackjack y a otros juegos de azar.

Desde los días de gloria del Equipo de Blackjack del MIT, J.P. Massar dirigió su atención al póker y afirmó haber «dominado» el juego. Según informes, formó a Robert Varkonyi, ganador de la WSOP (World Series of Poker) 2002, hasta la victoria. Su cara todavía se ve en los casinos, aunque hoy en día prefiere jugar en torneos de Poker hold’em.

Gran parte de lo que sabemos de las hazañas del equipo del MIT proviene de entrevistas con Bill Kaplan. Ha dirigido otros negocios desde entonces y todavía juega de vez en cuando, aunque solo por placer. Mantiene que el blackjack es el único juego en el que legítimamente vences.

Otro miembro que ha contado su historia es Mike Aponte. El miembro del Equipo de Blackjack del MIT y exlíder de “los Reptiles”, conocido como MIT Mike, ganó la Serie Mundial de Blackjack en 2004 y brinda ayuda a través de su compañía para reclutar jugadores de blackjack y al mismo tiempo, asesora a los casinos.

Desde entonces, Semyon Dukach de “los Anfibios” ha dado un paso atrás en el blackjack profesional. Ahora dedica su tiempo a Blackjack Science Company, un negocio que fundó en el que forma a jugadores interesados ​​en aprender las técnicas necesarias para tener éxito en el blackjack.

Desde el final de Strategic Investments, John Chang ha seguido jugando al blackjack. Fue incluido en el Salón de la Fama del Blackjack en 2007 y sigue siendo una de las pocas personas reconocidas que puede contar dos barajas de cartas en menos de un minuto. Todavía se le puede encontrar jugando en las mesas de blackjack en los casinos que lo tengan.